Les maladies liées à l'eau sont dangereuses. La récente éclosion de légionellose dans la ville de Québec, responsable à ce jour de 11 décès, le prouve. Dans le contexte des changements climatiques, la qualité et la quantité d'eau seront amenées à varier. Quels seront les effets de ces changements sur la qualité de notre eau? Quelles nouvelles maladies pourraient se développer à cause des changements climatiques?
Malgré le fait que le Canada possède 7 % des ressources en eau douce de la planète, l'accès à l'eau potable pourrait devenir un enjeu de taille avec les changements climatiques. L'eau est essentielle! La santé de la population en dépend! Elle sert aussi à la production des aliments et de l'énergie, aux transports, aux loisirs, etc.
Dans le contexte des changements climatiques, on prévoit une diminution de la qualité et la quantité des ressources en eau. Mais tout le monde continue à s'acheter des piscines, et à arroser son gazon comme si de rien n'était... Qu'en est-il exactement ?
Même si l'on s'attend à davantage de précipitations torrentielles, il y aura aussi plus d'évaporation du fait que les températures vont également augmenter. Conséquemment, on s'attend à manquer d'eau à certaines périodes estivales dans le sud du Québec, où vit la grande majorité de la population, comme c'est le cas cet été où nous vivons une sécheresse très importante dans plusieurs régions. On s'attend à davantage de précipitations torrentielles, donc plus d'évaporation du fait que les températures vont également augmenter. Conséquemment, on s'attend à manquer d'eau à certaines périodes estivales dans le sud du Québec, où vit la grande majorité de la population. C'est le cas cet été durant lequel, plusieurs régions vivent une sécheresse très importante. Par ailleurs, on craint que, si le niveau de la mer monte, l'eau salée s'introduise dans les aquifères touchant les côtes, comme aux Îles-de-la-Madeleine. La pollution de l'eau est aussi un des enjeux, car la diminution de la quantité d'eau pourrait augmenter la concentration des polluants. L'industrie, l'agriculture, l'exploitation minière et la foresterie peuvent dégrader la qualité de l'eau, en y rejetant des pesticides, des métaux, des produits toxiques, etc. En ville, l'eau de pluie ruisselle sur les surfaces imperméables, comme le bitume, en entraînant avec elle des polluants (huiles des véhicules, caoutchouc des pneus, bactéries...) qu'elle rencontre sur son passage.
Au Québec, cette situation sera préoccupante surtout pour les Grands Lacs, le fleuve Saint-Laurent, et pour certaines grosses rivières. Ce sont des masses d'eau importantes pour l'approvisionnement en eau potable, pour l'hydroélectricité et pour le commerce et les loisirs.
Les changements climatiques contribuent à l'émergence et à l'éclosion des maladies transmises par l'eau. Une maladie d'origine hydrique est une maladie causée par la consommation d'une eau contaminée, par contact avec celle-ci (par exemple, la baignade) ou par la respiration d'air avec de la vapeur ou par des gouttelettes d'eau contaminée en suspension (comme pour la légionellose). Une maladie transmise par l'eau se manifeste en général par des troubles gastro-intestinaux de courte durée : nausées, vomissements, diarrhée. Certains virus transmis par l'eau occasionnent par contre des symptômes respiratoires. La consommation d'une eau contaminée ou le contact de la peau avec une eau contaminée peuvent également provoquer d'autres symptômes : dermatite (inflammation de la peau), infection aux yeux, aux oreilles ou à la gorge. Ces dernières infections sont souvent rencontrées dans les spas et piscines publics dont la désinfection peut s'avérer difficile par temps très chaud avec afflux de baigneurs.
Voici plus de détails sur quelques-uns de ces agents responsables de maladies transmises par l'eau recensées au Québec.
- La bactérie E. coli se trouve à l'état naturel dans les intestins du bétail, de la volaille et d'autres animaux. Si on la détecte dans une eau traitée, elle indique la présence d'autres microorganismes néfastes pour la santé humaine. Les symptômes durent entre 7 et 10 jours. Ce sont de fortes crampes et, parfois, une diarrhée. Dans 15% des cas, l'infection peut entraîner une défaillance des reins.
- Les cercaires sont de petites larves qui peuvent être présentes dans l'eau de baignade. Elles proviennent d'oiseaux aquatiques porteurs de parasites. Elles sont responsables de la dermatite du baigneur, une maladie caractérisée par de petites plaques rouges sur la peau. En quelques heures, les rougeurs gonflent et provoquent des démangeaisons plus intenses. Certaines personnes peuvent aussi développer une infection mineure de la peau. Généralement, les symptômes disparaissent en quelques semaines.
- La Giardia est un parasite responsable d'une maladie de l'intestin appelée giardiase. La maladie est causée entre autres par la consommation d'une eau contaminée par des selles humaines ou des excréments d'animaux. Elle se caractérise par les symptômes suivants: diarrhée, crampes abdominales, flatulences, malaises et perte de poids. De plus, des vomissements, des frissons, des maux de tête et de la fièvre peuvent survenir. Les symptômes durent jusqu'à un mois.
On observe aussi la prolifération de cyanobactéries (algues bleues ou algues bleu-vert), qui sont des organismes microscopiques. Leur croissance est favorisée par la lumière et par la présence dans l'eau d'azote et de phosphore. Les nouvelles conditions climatiques sont propices à leur croissance. Elles pourraient donc proliférer encore davantage. Les algues bleues sont susceptibles de provoquer des symptômes gastro-intestinaux, des inflammations de la peau ou des troubles respiratoires.
Les personnes les plus à risque de développer des maladies ou encore de souffrir de complications sont : les enfants en bas âge, les personnes âgées, les personnes souffrant de maladies chroniques qui affaiblissent le système immunitaire, les campeurs et les touristes (car les sources d'eau peuvent être contaminées), les personnes qui pratiquent des activités aquatiques comme la baignade.
Pour s'adapter à la baisse possible des ressources en eau, il faut réduire la demande en eau. Nous parlerons la semaine prochaine des manières de mieux gérer l'eau dans le contexte des changements climatiques.
Une chronique Mon climat, ma santé
